Canal Saint-Martin - Meget parisisk med lidt Venedig

Fra Seinen udgår en mindre biflod (vandkanal) på den nordlige bred lige overfor Botanisk have. Den hedder Canal Saint-Martin og går delvist under jorden, bl.a. under Bastille-pladsen. Den løber videre mod nord med et par drejninger undervejs, og når til sidst en større kanal ved navn Bassin de la Villette. Sidstnævnte går til Parc de la Villette i nordøst Paris. Her fortsætter kanalen videre nordøst på, men nu hedder den Canal de l'Ourcq. En anden kanal, Canal Saint-Denis, fortsætter nordpå.

Canal Saint-Martin er 4,5 km. lang og anlagt i starten af 1800-tallet. Oprindeligt blev den brugt til "frisk" drikkevand samt transport af varer. Området omkring kanalen blev til et arbejderkvarter med en del fabrikker og pakhuse. Der sås bl.a. garverier, glarmestre og papirfabrikker, som brugte meget vand i produktionen.

I dag er fabrikkerne og pakhusene for længst lukket, men mange af bygningerne står der stadig. Når man går i området, får man stadig et indtryk af et 1800-tals industriområde med de forladte fabrikker og pakhuse. Dette indtryk af Paris er et helt andet end det, man får ved at sejle en tur på Seinen.

Men i de seneste par årtier er der sket noget med kanalen og området langs den. Der er simpelthen kommet nyt liv i området. Der går nu turistbåde, som sejler på den smalle kanal. Man passerer under yndige grønmalede broer, og man skal også gennem flere sluser, da der er 25 meter i højdeforskel mellem hver ende af kanalen. I alt er der 9 sluser, hvoraf de fire er dobbeltsluser En del turen foregår som nævnt under jorden, hvor der kan være koldt.

Der er ikke de store turistattraktioner, brede boulevarder eller dyre modebutikker i området, men til gengæld kan man "gå om bord" i noget af det mest autentiske parisiske folkeliv. Der er en mere afslappet stemning her, og den trækranset kanal og broerne giver noget Venedig over stemningen.

Mange unge mennesker kommer i området. De tiltrækkes af smarte butikker, billige og stemningsfulde caféer og restauranterne samt idyllen. Man kan kalde det for en romantiske idyl. Specielt noget af stykket ved Quai de Valmy og sidegaderne huser mange butikker og spisesteder. Om aftenen strømmer studerende til områdets mange billige barer og natklubber.

I den sydlige ende ligger der en yndig marina ved Bastille-pladsen. I den nordlige ende ses et af de få bevaret toldhuse fra 1700-tallet, hvorefter kanalen bliver bredere. Nu hedder det Bassin de la Villette, hvor mange franskmænd strømmer til i weekenderne (om sommeren) og holder picnic og spiller boule m.m.. På vandet ses kajakroere, lystbåde, pramme og skibe omdannet til barer og restauranter. Og i noget af juni og august måned er området lavet om til strande med parasoller, palmer, barer, minigolf osv.

Canal Saint-Martin indgik som en væsentlig del af en fransk drama-film fra 1938, som hed Hôtel du Nord. Den handlede om de lidt specielle personer, som boede på hotellet.Kanalen blev brugt som kulisse, men de fleste optagelser foregik i et studie, hvor man havde genopbygget noget af kanalen, nogle af broerne og noget af området. Hotellet, som lagde navn til filmen, var et rigtigt hotel, som stadigvæk eksisterer i dag. Det ligger ud til kanalen.