Marais er kendt for sine mange store gamle palæer, som aristokratiet byggede i 1500 og 1600-tallet. Marais er da også en af de områder i verdenen, som har den største koncentration af huse fra den tid. Derudover er smalle gader og historiske museer også et kendetegn ved kvarteret.
I Marais er der ingen store seværdigheder som Eiffeltårnet, Champs-Élysées, Louvre osv. Derfor er det ikke ret kendt af turister, selvom det faktisk er en af de mest interessante kvarterer i Paris.
Før 1100-tallet var Marais et sumpet område, og Marais betyder da også sump. Vejen Rue St-Antoine havde siden Romertiden gået gennem området. Jorden blev derefter drænet af bl.a. Tempelridderordenen, som i 1200-tallet ejede det meste af Marais området foruden andre områder. De havde et palads her, som var deres hovedkvarter. I begyndelsen af 1300-tallet blev ordenen forbudt og jorden konfiskeret.
Efter dræningen af Marais kunne Paris byudvikling fortsætte ind i dette område. Områdets betydning blev større fra slutningen af 1300-tallet til midten af 1500-tallet, da kongen havde en bolig her ved navn Hôtel des Tournelles.