Op til 1980'erne var området omkring pladsen et typisk arbejderkvarter, men en del kunstnere begyndte på det tidspunkt at bosætte sig i området. Med dem kom der kunstgallerier, fortorvscafeer, restauranter m.m. Pladsen og kvarteret er derfor i dag blevet en blanding af det gamle arbejderkvarter og det mere nye og moderne.
Bastille pladsen har altid haft en vigtig betydning i den franske historie. Den er opkaldt efter en stor fæstning (senere fængsel), som lå her. Denne fæstning opført i perioden 1370-1382 hed Bastillen og skulle forsvare Paris mod øst. Den var 24 meter høj, havde 8 runde tårne og en bred voldgrav.
Stormen på Bastille fængslet i 1789 blev starten på den store Revolution. I dag er der ikke noget tilbage af Bastille-fængslet, men man kan dog i brolægningen på pladsen se, hvor det har ligget. Søjlen på pladsen er opstillet som et monument til minde om dem, der døde under revolutionen i juli 1830. Den (på fransk Colonne de Juillet) blev lavet af bronze i perioden 1835-1840 og er 47 meter høj. Øverst på den ses en figur, som hedder "Frihedens ånd". Nogle af ofrene fra denne revolution er begravet under søjlen i en krypt. Søjlen er altså ikke et monument over den store revolution i 1789, som netop startede på denne plads.