Mange af de store boulevarder og avenuer blev anlagt i midten af 1800-tallet under Napoleon d. 3 og Baron Haussmann's store ombygning af Paris. Førhen var der mange små gader med gamle huse, men mange af dem blev jævnet med jorden, bl.a. for at give plads til de store gader.
Boulevarderne og avenuerne blev ofte anlagt med rækker af træer i siden og fortove, hvilket var nyt dengang. Dels blev Paris flottere, som var et af formålene, men de brede gader gav også mere plads til trafikken. Selvom de var brede efter datidens målestok, så er de slet ikke brede nok i dag til at opsluge de mange biler i Paris.
Der var også en tredje grund til anlæggelsen af af disse store gader, som var lidt speciel. Paris havde i tidens løb oplevet mange væbnede oprør, hvor soldaterne havde svært ved at nedkæmpe oprørerne i små snævre gader. Derfor blev der lavet lange lige gader, så soldaterne havde lettere ved at kæmpe (skyde). Desuden blev der anlagt store pladser, som var strategisk vigtige steder for hæren. Under det parisiske oprør i 1871 (Kommune-opstanden) kom teorien ikke helt til at holde. Oprørerne havde lavet store barrikader, som var svære at skyde igennem for kanonerne.